Алкоголь (этанол, этиловый спирт, винный спирт, медицинский спирт и т. д.) — сильнодействующий наркотический яд — легковоспламеняющаяся бесцветная жидкость жгучего вкуса и неприятного запаха, отличается высокой токсичностью. Алкоголь — сильнейший протоплазматический яд общего действия, но оказывает особо пагубное влияние на центральную нервную и сердечно-сосудистую системы, а также на печень. По действию на организм относится к наркотикам жирного ряда, наркотический эффект проявляется при сравнительно больших дозах. Дозы, вызывающие наркоз, мало отличаются от смертельных, поэтому при операциях применяется только при необычных обстоятельствах. При приёме вовнутрь проникает в протоплазму всех клеток человеческого организма. Смертельное количество для взрослого 300-400 мл 96% спирта при приёме его в течение часа или 250 мл — в течение 30 мин. Для детей смертельной дозой могут быть 6-30 мл 96% этанола. (Справочник по токсикологии «Неотложная помощь при острых отравлениях». — М., 1977, с.105).

Химическая формула — С2Н5ОН. В химической терминологии алкоголи являются большой группой органических соединений, получаемых из гидрокарбонатов и содержащих одну или более гидроксильных (-ОН) групп. С2Н5ОН является одним из представителей этого класса соединений и является главным психоактивным ингредиентом алкогольных изделий.

Имеет широкое применение как техническая жидкость. Является хорошим растворителем. В любых пропорциях растворяется в воде, жирах. Хорошее сырье для химической промышленности (для производства каучука), прекрасное топливо. Применяется также в амортизирующих устройствах, тормозных устройствах, гидросистемах и т. д.

Абсолютным А. (абсолютным спиртом). называют этанол, содержащий не более 1% воды по массе.

В современном мире алкоголь — ведущий наркотик («Наркотик, подрывающий здоровье населения» из решения ВОЗ 28 сессия 1975 год). В БСЭ этанол также отнесен к наркотическим ядам. Впрочем, русские врачи установили это еще раньше, и своё решение обнародовали на всероссийском совещании врачей в 1915 году. В ГОСТе от 1972 дано такое определение: «Этиловый спирт — бесцветная жидкость с характерным запахом. Сильный наркотик вызывающий сначала возбуждение, а затем паралич нервной системы». «Санитарно-гигиенические нормы и правила (СГНП) от 1999 года» характеризуют алкоголь как «вещество с доказанной для человека канцерогенностью».

Подробнее об алкоголе рассказано, например, в научно-популярных лекциях В. Г. Жданова и В. П. Кривоногова.